복지지출 확대정책을 주장하는 이들이 공통적으로 가지는 사고에는 소득분배에 대한 부정적인 태도가 있다. 경쟁구조 속에서 나타난 소득격차는 본질적으로 나쁜 것이므로 복지정책 확대를 통해 이를 교정해야 한다고 생각한다. 즉 시장은 나쁜 것이고, 정부는 시장 문제를 교정하는 선한 역할을 담당한다는 것이다. 따라서 복지지출을 확대할수록 시장의 나쁜 결과인 소득격차를 해소할 수 있다는 것이다. 복지지출에 대한 논쟁은 결국 소득분배, 소득격차에 대한 시각 차이가 근본원인이라고 진단할 수 있다.

시장경제는 경쟁 원리를 바탕으로 하고 있다. 일반적으로 경쟁에 대해 부정적인 인식을 많이 가지고 있는데, 이는 경쟁을 ‘전쟁’으로 생각하는 경향이 있기 때문이다. 결국 전쟁은 승자와 패자로 나누는 구조이므로, 승자와 패자의 몫은 합해서 항상 제로가 되는 ‘제로섬 게임(zero-sum game)’으로 생각한다. 이는 경쟁의 단면만을 보기 때문이다. 일반적으로 경쟁구조를 소비적인 측면에서 많이 생각한다. 소비 측면에서 경쟁은 승자와 패자가 발생할 수도 있지만, 경쟁의 본질적 특성은 생산 측면에 있다.

하이에크에 의하면 경쟁은 ‘자발적인 질서(spontaneous order)’로서 누구의 디자인 없이 자발적으로 작동하는 메커니즘이다. 경쟁이 작동하기 때문에 경제주체들은 새로운 것을 만들어내고자 하는 유인을 받게 된다. 빌 게이츠나 스티브 잡스 등이 새로운 IT 상품을 만들어내는 근본적인 이유는 경쟁이 작동하기 때문이다. 이들이 수많은 시행착오를 거쳐 위대한 IT 상품을 생산할 수 있었던 것은 이들이 인류의 복지를 위해서가 아니라 본인의 사적이익을 추구했기 때문이다. 이러한 사적이익을 추구하는 행위로 인해 결국은 전 세계인이 새로운 IT 세상을 즐길 수 있게 된 것이다. 이들은 전 세계인이 행복하게 사용하고 있는 IT 상품을 개발한 대가로 엄청난 부를 얻었다. 이처럼 경쟁을 생산적인 측면에서 고찰하면 개발한 공급자는 엄청난 부를 획득하게 되고, 수요자들도 새로운 상품에 기꺼이 지갑을 열고 즐길 수 있는 것이다. 생산 측면에서 경쟁은 ‘제로섬 게임’이 아닌 ‘양의 섬 게임(positive-sum game)’인 것이다.

경쟁의 본질적 특성은 생산 측면에 있다

경쟁에 선과 악의 개념이 필요 없듯이 경쟁을 바탕으로 한 시장경제의 결과로 나타난 소득분배에는 선과 악의 개념이 필요 없다. 빌 게이츠와 같은 거부가 나타날 수 있었던 것도 결국 경쟁을 바탕으로 한 시장의 결과이다. 반면 빌 게이츠와 같은 업종에서 많은 사람들이 망해서 빈곤층으로 전락한 사례도 많을 것이다. 경쟁을 통한 시장구조에서는 수요자들이 원하는 것을 만들면 부를 얻을 수 있지만, 수요자들이 원하지 않는 재화를 만들면 망한다. 따라서 개인별로 서로 다른 소득수준을 가지는 것은 결국 시장에서 소비자들의 기호에 얼마만큼 충실했느냐에 달린 것이다. 따라서 전체 사회구성원 간의 소득분배 혹은 소득격차는 시장의 결과일 뿐, 이 결과에 대해 선과 악이란 가치관을 부여해서는 안 된다. 자생적인 질서의 결과일 뿐이므로 결과로서의 소득격차에 대해 악이란 시각으로 접근하게 되면 자생적인 질서를 부정하게 되고, 이를 대체할 수 있는 메커니즘은 국가이며, 곧 사회주의가 되는 것이다. 그러나 21세기에서는 더 이상 사회주의적 논쟁은 필요하지 않으므로 자생적 질서인 경쟁이 작동하는 메커니즘은 인정해야 한다.

복지지출 확대를 주장하는 이들이 많이 사용하는 용어가 ‘양극화’이다. 양극화는 소득분배에 대해 부정적인 시각을 보여주는 대표적인 용어이다. 소득격차가 두 가지 극단의 분포를 하고 있으므로, 극단들 간에 서로 대치 및 적대시하는 분위기를 조정하는 데 효과적인 용어인 것이다. 양극화는 실증적인 측면에서 고찰해도 객관적인 용어가 아니다. 국제적 소득격차의 수준을 비교해 보면 연구결과에 따라 다양한 실증결과를 보여주지만, 일반적으로 받아들여지는 소득격차의 비교는 다음과 같다. 즉 미국이 가장 소득격차가 심각하고, 유럽이 양호하며, 한국은 이들 두 국가군의 중간수준이라는 것이다. 미국이 가장 소득격차가 심하지만 양극화라는 용어가 사용되지 않는 반면, 우리 사회에서는 상대적으로 미국보다 양호하지만 마치 극단만이 존재하듯이 양극화라는 용어가 매우 보편적으로 사용되고 있다. 양극이 존재하는 사회구조에서는 극 진영 간에 서로 대립하고 투쟁하는 것이 일반적인 정서가 된다. 이런 분위기에서 복지지출의 확대를 주장하게 되면, 자연스럽게 가지지 못한 계층과 이러한 논쟁에 무감각한 중간층 진영에서 이러한 정책방향을 선호하게 된다. 따라서 지금의 무상복지의 주장은 양극화, 소득격차, 복지 확대로의 논리적 연관성을 가지고 있다.

무상복지가 소득격차 해결한다는 것은 착각일 뿐

사회계층 간의 소득격차는 공정한 경쟁구조 속에서 나타난 결과일 뿐이므로 소득격차에 대해서는 가치중립적이어야 한다. 어느 수준의 소득격차가 가장 바람직한가에 대한 해답을 주지 못하듯이, 공정한 경쟁의 결과인 소득격차는 있는 그대로 받아들여야 한다. 사회의 빈곤층을 정부가 무시해도 된다는 것은 아니다. 어느 국가도 빈곤층에 대해 시장경쟁의 결과이므로, 정부가 개입하지 않는 나라는 없다. 이는 빈곤층에 대한 배려차원에서 나온 정책이지, 경쟁을 바탕으로 한 시장경제 구조가 나쁘다는 것을 의미하지 않는다.

정치권에서 발단이 된 무상복지는 선별적인 사회서비스를 보편적으로 확대하자는 정책방향이다. 이러한 정책은 여기서 논의하고 있는 소득분배와는 직접적인 관계가 없다. 지금도 빈곤층을 대상으로 선별적 사회서비스가 집행되고 있다. 이를 중류층과 고소득층에게도 서비스를 확대한다고 해서 소득분배가 개선되는 것이 아니다. 따라서 현재 우리 사회에서 논의되고 있는 무료급식, 무료보육 등 무상 사회서비스 확대 정책은 소득분배 개선과 논리적 연계성이 없다. 무상 사회서비스 확대는 정책목표가 뚜렷하지 않지만, 마치 빈곤층 혹은 소득격차 문제를 해결할 수 있을 듯한 착각을 주는 정권잡기용 정치복지 상품이다.

현진권 (아주대학교 경제학과 교수, jkhyun@ajou.ac.kr)